原名包起然。浙江宁波镇海钟包村人。1938年进入上海中央信托局保险部工作，1939年调往昆明，后调到湖南省衡阳，任中央信托局衡阳办事处保险部主任，不久转任中国工矿银行衡阳分行副经理，时年二十四岁。后升任经理。1949年到香港，只用短短20年时间就建立起一个庞大的跨国航运王国，雄居世界十大船王之首.