海岩是我国著名作家、编剧，著有《便衣警察》《永不瞑目》《玉观音》等家喻户晓、深受人们喜爱的作品。鲜有人知的是，海岩的祖母廖苓顽是衡南人。

廖苓顽原名廖臻，又名廖菱航，笔名洪水，清光绪二十五年（1899年）出生于衡南县宝盖镇福全岭，左翼进步作家，我党著名红色女特工。

廖苓顽父亲廖湛莹曾任国民政府禁烟督察处（总署）会计长，是国民党张群、张嘉璈政学系的重要成员。出身于封建买办家庭的廖苓顽思想却极为进步。1917年，廖苓顽以优异的成绩毕业于湖南省立女子师范学校，是徐特立先生的学生。1919年，廖苓顽被父亲逼迫嫁入本县名门西乡廖田圩余家大屋，丈夫余可琴，谱名余柯琴。由于姑恶夫懦，她在余家备受折磨。1920年7月，为了争取独立自主的新生活，身怀六甲的廖苓顽拖着沉重的身躯，带着丈夫来到省城长沙，寄居父亲家里。她先后在两三所学校任教，每周授课30个小时，同时自修大学课程。繁重的工作、学习和家务劳动，将她锻炼成了一名坚强的女性。

1927年，她与余可琴离异，大儿子侣朋归她抚养。廖苓顽带着侣朋随父避居江南，目睹国家多难、民族危急，逐渐认识到只有共产党才能带领人民走上独立自由解放之路，遂以“洪水”二字作笔名，在杭州、南京等地报刊发表文章，抨击时政。期间，她先后结识了张劲夫、董纯才、刘季平、陶行知、高长虹等共产党员和民主进步人士，加入了左翼作家联盟，并与左翼作家、共产党员高歌（山西孟县人，原名高仰慈，高长虹之弟）结婚。1929年，在高歌的引导下，她也加入了共产党，最终成为一名坚定的无产阶级革命战士。廖苓顽这一段人生经历，颇像杨沫长篇小说《青春之歌》中的林道静。

由于其父的特殊背景，党组织安排廖苓顽在董必武的直接领导下，单线联系，在杭州、上海、南京、安庆等地从事党的秘密情报工作。

1933年4月，高歌在上海从事工人运动时，由于叛徒出卖被捕，连续3天都没有招供。直到第四天，他估计廖苓顽已经离家，才说出了家庭地址。谁知廖苓顽正返家烧毁文件，于是被尾随而来的特务逮捕。为了把被捕的消息传出去，免得更多的同志遇害，在被特务押出弄堂时，她以买烟为名，让特务在远处盯着，自己走向一个熟悉的烟摊，给儿子侣朋速书数语，连钱交给烟贩，请其帮忙转交。在上海龙华监狱，她经受住了严刑拷打，只承认是高歌家属，没有向敌人透露其他任何情况。

侣朋得到写在烟盒上的便条，找到外公廖湛莹。廖湛莹时任国民政府禁烟督察总署的会计长。国民政府禁烟督察总署是控制鸦片烟公买公卖的专门机构，是蒋介石的一条财源，蒋介石亲自任督察长。廖湛莹与蒋过从甚密，因此廖在国民党内有一定的影响力。不久，廖湛莹设法将廖苓顽、高歌保释，应国民党当局的要求，保证监护他们“今后不再从事任何政治活动”。廖苓顽出狱后，便与父亲住在一起，受其监护。后来，她千方百计与组织上取得联系，通过周恩来的秘书周怡接上了关系，继续从事党的秘密工作。

抗战期间，廖家移居陪都重庆，廖苓顽利用父亲与国民党政学系的特殊关系，常随之出入各位要员的家里，刺探国民党的核心机密，再通过地下交通员祝华（地下党员，原为廖湛莹的司机，后为周恩来的司机），把情报转交给董必武。廖苓顽的一切活动，廖湛莹一直没有任何察觉。

终因辛勤工作，加上早年积劳成疾，廖苓顽患上了肺结核。1943年夏，廖苓顽病故，八路军驻重庆办事处向廖湛莹交涉要回廖苓顽的遗体，廖父原本毫无知觉，直到女儿逝世后才如梦方醒，明白自己监护10年的女儿竟然是隶属中共中央社会部的红色女特工。

廖苓顽逝世后葬于重庆小龙坎伏园寺八路军办事处院内，董必武亲自为其撰写碑文。1983年根据重庆市政府统一规划，迁葬红岩革命烈士公墓。