人民路东起中山北路，西至环城北路，长592米，沥青路面。在清宣统元年衡阳城区图上，并没有人民路的标注。据《衡阳市建设志》记载，那时的人民路称大东华门，东自正街（中山北路）起，西至上长街（蒸阳路）止。人民路历史较为悠久：明朝“桂王府”曾坐落于此；后来，为纪念清末兵部尚书彭玉麟又将此命名为“刚直路”；清末民国初期，此地为银行、当铺等金融业聚集地；抗战时期，八路军曾在这里设立办事处。如今，人民路是一条集服装、饮食等多种元素于一体的繁华商业街。

▲人民路路牌。

明朝“桂王府”曾坐落于此

如今的人民路虽称“人民”，但在历史上却与官府结缘。据衡阳历史文化丛书《城邑沧桑》记载，明太祖朱元璋立国后，吸取宋、元两朝不建藩屏、皇室孤立的教训，参照汉晋南朝旧制，将他的24个儿子和1个从孙分封在腹地和边境，在衡州就藩的有雍王朱祐枟和桂王朱常瀛。

按照明代的藩制，皇子封王后，即在封地建王府，设官吏。桂王朱常瀛是明神宗朱翊钧的第七个儿子，他于万历二十九年（1601年）受封，天启七年（1627年）九月在衡就藩，并建桂王府。桂王府坐北朝南，中轴线由南至北依次有七进。整个桂王府南起今先锋路，北至今常胜路、后宰门一带，东起今中山路，西至蒸阳路。桂王府城墙高2丈许，周围3里有余，占据了当时衡州府城的中心位置和近三分之一的面积。

▲人民路小学。

徐霞客称其“府在城中，园亘参半”，正可谓城中之园。

其间，桂王府因修造留下隐患前后两修，历经10余年。据清乾隆《清泉县志·杂识》记载，桂王府曾前后靡费数十万计，“绮疏丽日，画栋飞翚，创建一时，殊足悚观。”

明崇祯十六年（1643年）8月，因农民起义军张献忠部进攻衡州，朱常瀛被迫弃城，奔走广西。据方志载，桂王府也在这一次进攻中毁于一旦，仅剩正殿、寝宫等3处。直到清康熙六年（1667年），因紫禁城修葺太和殿等殿宇，桂王府幸存建筑被全部拆卸运解入京。至此，显赫一时的明桂王府城灰飞烟灭，仅存故址。

▲干净整洁的人民路。

1997年，衡阳市文物管理处在市区和平北路与解放路交汇处的湘雁大厦工地发现明王府遗址。经局部发掘，此处应为王府内一个池塘，有长条石构筑的码头，池塘边小路以青砖砌筑，还出土了1件明代中期大缸，以及青花、彩瓷等精美瓷片，其中一个碗底有“成化”款识，文史专家推测应是官窑产品。

为纪念彭玉麟曾命名为“刚直路”

清光绪十六年（1890年），彭玉麟病逝于祖籍衡阳。此君一生六次辞高官，却在国家危难之时，抱着年迈多病之躯，临危受命，抵御外敌，被清廷赠谥号“刚直”。

▲清宣统元年衡阳城区图（局部）标记的彭刚直祠。

史料记载，光绪十三年（1887年），李成谋曾奉敕建彭玉麟生祠于采石。光绪十六年（1890年），彭玉麟卒，光绪皇帝下旨在彭玉麟家乡及立功省份建立专祠，以彰其绩。在清宣统元年衡阳城区图上，可以看到彭刚直祠的标记。为纪念彭玉麟，又命名了“刚直路”。1954年，衡阳市政府将两边的福星街并入，更名为人民路。

彭刚直祠为何建在今天的人民路？衡阳本土文史研究专家萧培推测，当时的祠、庙充斥全城，可能只有东华门巷可以找出一块空地，所以彭刚直祠就建在此处了。加之东华门巷这一带是古今胜地，知名度较高，便于人们祭拜与缅怀。

《衡阳地名文化》记载，清末、民国时期，此路为银行、当铺等金融业聚集地。抗日战争期间，由于沿海地区大量的工商业以及各级金融、行政、军事机构的迁入，衡阳城区人口剧增，经济飞速发展。当时，衡阳的金融市场、工业产值、工商业税收均居全国前列，让衡阳有了“小上海”之誉。

▲消防主题街立体宣传橱窗。

1912年，湖南银行衡阳分行发行银两、银元、铜元三种钞票。1913年，交通银行衡州支行在大东华门开业。抗战爆发后，大东华门被誉为“银行街”，1939年中央银行衡阳分行在东华门开业。

此外，大东华门还被称为“面食一条街”，1926年，有大华楼、饮和德、一瓢饮等面馆。1938年，宴群园、别雅亭、乐园、东华等商家相继入驻。新中国成立后，沿路有天津小吃馆、杨裕兴面馆、大三元酒家、新新粉馆、九如斋等诸多餐饮名店，为衡阳人民留下了许多美食记忆。

▲消防主题街立体宣传橱窗。

八路军曾在此设立办事处

1938年11月8日，周恩来赴衡山会见蒋介石，商讨长沙会战、国共合作等事宜。9日，他在衡阳考察指导八路军衡阳办事处的筹建工作，并于当天回到长沙。根据周恩来的指示，14日，提前到衡的八路军武汉办事处部分人员，在衡阳卡路巷16号（今蒸阳路9号，市文化馆所在地）建立八路军衡阳办事处，负责加强与从武汉撤到湖南的国民党军政机关人员的联系，接转从武汉撤退下来的中共人员和物资，联络南方各省中共组织。

11月16日，国民党军队为迟滞日军进攻，放火焚烧长沙，酿成了惨痛事件，周恩来为此赴衡山与蒋介石进行交涉。随后，周恩来一行来到衡阳，从小西门外十字路口下了汽车。当时敌机空袭频繁，周恩来发现马路两边堆放着大量准备运往前线的药品、服装和通讯器材，他对周围人说，这是海外爱国侨胞捐献的抗战物资，是前方部队的急需品，要赶快隐蔽疏散，不然很容易招来敌机轰炸。说完，他带领大家一起搬运物资。

当晚，周恩来住在八路军衡阳办事处内，当工作人员提出办事处旁边是宪兵司令部和美国十四航空俱乐部，存在安全问题时，周恩来从容地表示，不怕，我们有人民群众。

1939年4月，办事处为避免被日军轰炸，搬迁至廖家湾一草房（衡邵路123号）。6月，湖南平江惨案后，八路军驻衡阳办事处的全体同志撤至桂林。

如今的人民路是集时尚服饰、娱乐、餐饮小吃于一体的繁华街道。尤其是2019年，石鼓区人民街道投资40余万元，将人民路打造成省内首条“消防宣传主题街”，分别在人民路入口处设立消防主题街标志牌、空中电子眼提示牌，立体宣传橱窗等。2022年，又增加投资20万元，升级为“安全文化主题街”，营造了抬头可见、驻足可观的安全知识宣传氛围。